Lorsqu'on m'a demandé d'écrire un article sur un produit de la gamme Chandler, mon premier réflexe a été de demander une mini table de mixage rack. Ce choix se fondait sur le constat que la plupart des lecteurs, comme moi, n'ont pas les moyens de s'offrir une villa à Miami ou un exemplaire de « Real World » de Peter Gabriel ; il était donc préférable de tester un produit à la portée de tous.
En parcourant le catalogue, mon attention a été inévitablement attirée par un produit aux caractéristiques intéressantes : le préampli/DI Germanium. À vrai dire, j’avais déjà lu des critiques élogieuses sur des sites web anglais et allemands, et son prix très attractif avait piqué ma curiosité. Ce prix, en effet, était avantageux, peut-être même trop par rapport à d’autres produits similaires. Il est évident que dans ce genre de situation, des doutes surgissent spontanément, la crainte, souvent présente, qu’un produit bon marché soit forcément de qualité médiocre, sur un marché de plus en plus dominé par les prix, les fonctionnalités et les chiffres. Laissons de côté nos idées préconçues, faisons table rase du passé et laissons le son parler de lui-même. Écoutons le Germanium, laissons-le fonctionner et voyons s’il a quelque chose de différent à nous révéler ! Chandler.
Germanium
La première impression que l'on a en observant la Germanium est celle d'une construction artisanale/industrielle, d'apparence spartiate, mais avec des solutions de haute qualité, adoptées pour rendre la machine plus précise, sans lésiner sur les coûts de production. Usine de préfabrication/DI è mono et se présente au format rack standard (une unité) (Fig.1De gauche à droite, on trouve un sélecteur à deux positions : « haut » et « bas ». MIC IN, une entrée jack asymétrique standard « DI », une commande rotative GAIN avec une course « par paliers » qui garantit initialement une préamplification linéaire ; la poursuite de la course du bouton offre une amélioration harmonique progressive. Viennent ensuite quatre sélecteurs à boutons-poussoirs qui rappellent les premières radios de la marque « Geloso », le premier en haut étant le PAD de l'atténuation de 15dB, celui correspondant ci-dessous «ÉPAIS« offre un enrichissement des basses fréquences (type loudness), le troisième bouton aigu correspond quant à lui à l’alimentation. » PHANTOM 48V pour les microphones à condensateur et, enfin, le bouton correspondant en bas fait office d'inverseur de phase.PHASEEn continuant vers la gauche, on trouve un potentiomètre rotatif libre appelé COMMENTAIRES qui permet d'assurer la double fonction (1) de sortie et (2) d'enrichissement des fréquences moyennes-aiguës. Nous disposons ensuite d'un interrupteur à « poussoir » appelé VU ce qui permet une double lecture de la plage du vumètre. En position OFF, l'excursion du vumètre est comprise entre -12 et +3 dB ; en position ON, elle est comprise entre +5 et +20 dB. À l'arrière de l'appareil (Fig.2sont placés dans l'ordre, de gauche à droite : une sortie au format XLR, le connecteur à quatre broches Neutrik pour l'alimentation externe correcte et enfin une entrée toujours au format XLR. 
Description de l'alimentation
L'alimentation externe est disponible au format demi-rack (Fig.3Face avant : rack avec interrupteur marche/arrêt, fusible de protection et LED d’alimentation. Face arrière : 2 connecteurs de terre (en cas de mise à la terre externe requise), 2 connecteurs Neutrik 4 broches pour l’alimentation de deux unités externes maximum et le connecteur d’alimentation secteur. Attention ! L’alimentation au germanium, comme tous les produits Chandler, doit être achetée séparément, car chacune d’elles peut alimenter correctement deux appareils identiques.
L'importance des composants
Le développement du transistor au germanium a ouvert la voie à d'innombrables applications de l'électronique à semi-conducteurs. Il suffit de dire que de 1950 à environ 1970, le marché des semi-conducteurs au germanium a connu une croissance constante. En réalité, le silicium possédait déjà de meilleures propriétés de conductivité, mais ce n'est que dans les années 70 qu'il a progressivement remplacé le germanium ; le silicium, en effet, nécessitait des cristaux beaucoup plus purs, et sa fabrication était difficile dans une période aussi sombre que celle des premières années d'après-guerre. Néanmoins, au fil du temps, le germanium (Fig.4Le germanium a trouvé une application idéale dans la production de fibres optiques pour les réseaux de communication, les systèmes de vision nocturne infrarouge et les catalyseurs pour les réactions de polymérisation ; ces trois utilisations représentaient environ 85 % de la consommation mondiale de germanium dans les années 2000. Le transistor au germanium, très répandu dans les années 1950 et 1960, possède une tension de seuil plus basse que ses homologues, est plus sensible à la température et, précisément grâce à cette caractéristique, permet la fabrication d’appareils de haute qualité au son très chaud et doux, une texture sonore proche de celle d’un ampli à lampes, avec une présence et une dynamique plus marquées. Compte tenu de la rareté du matériau et des composants, le coût est devenu, au fil du temps, prohibitif et non compétitif pour la fabrication de pédales d’effet et d’équipements externes. Il suffit de dire qu'au cours des quatre dernières années, le prix de ce matériau a doublé, passant d'environ 380 $/kg en 2003 à plus de 700 $/kg en 2007. De nos jours, de nombreux musiciens recherchent des amplificateurs et des pédales vintage précisément pour obtenir ces magnifiques sonorités « fuzz » typiques des débuts du rock 'n' roll, cette couleur inimitable obtenue grâce à l'utilisation des transistors au germanium mentionnés précédemment. Après ce bref aperçu, voyons comment notre préampli/boîtier de direct (PR/DI) se comporte. Germanium limité de Chandler Sur des sources sonores modernes. Pour cet article, nous n'utiliserons pas de vieux microphones Telefunken ou similaires ; ce qui nous intéresse, c'est d'entendre comment une machine conçue dans les années 50 réagit avec une technologie moderne facilement accessible à la plupart des utilisateurs. Est-ce que tout ce qui brille est or ? Avons-nous affaire à une machine qui peut encore offrir beaucoup aux générations actuelles ? Ou s'agit-il d'un bon préampli/numériseur adapté aux musiciens ou chanteurs ayant des besoins sonores et tonaux spécifiques ? Sans plus tarder, explorons les points forts et les points faibles de ce système.
Voix masculine
La voix masculine de cet enregistrement possède un timbre typiquement pop italien, avec de légères nuances de blues méditerranéen. La rondeur est agréable, avec des aigus présents autour de 5 000 Hz, sans jamais être exagérés ni agressifs, et des basses moyennes (de 200 à 500 Hz) généreuses sans être étouffées. L'interprétation aspirée, cette manière d'émettre la voix avec un son discret et beaucoup d'air, est également très plaisante. Dans ce cas aussi, le Germanium a restitué, avec des pics autour de 10 kHz, toute l'aération caractéristique des enregistrements anglo-saxons. J'ai constaté avec grand plaisir que notre préamplificateur, bien que conçu comme un amplificateur à transistors, possède une âme proche de celle des tubes. Le Germanium a su donner au timbre une belle ampleur et d'excellentes harmoniques, et, comme tout système professionnel à transistors, il a maintenu une remarquable rapidité de réponse aux transitoires, avec une bonne dynamique et un silence appréciable.
Voix féminine
Le chanteur en question (Fig.5) est un professionnel, possède d'excellentes aptitudes d'interprétation, une grande polyvalence et un excellent contrôle de sa voix.
Je lui ai demandé de réaliser diverses prises, du blues au rock, de la pop au funk. Le Germanium, en toutes circonstances, s'est révélé un compagnon de route fiable, donnant le meilleur de lui-même, notamment dans les performances rock et funk. Grâce au bouton Gain, j'ai pu expérimenter différentes solutions, toujours liées à l'autre élément rotatif, le Feedback. On obtient ainsi une palette intéressante de tonalités et de couleurs sur le signal. Si l'on déplace le Gain vers le Drive (Fig.6On obtient un signal plus marqué, avec une sibilance plus présente, un timbre plus incisif et percutant, et un grain plus agressif. À l'inverse, avec le gain au minimum et le potentiomètre de feedback aux trois quarts de sa course, on obtient un signal beaucoup plus clair et linéaire. Dans les deux cas, le timbre offre une bonne réponse transitoire et une belle réactivité, permettant de se démarquer dans n'importe quel mix.
Guitare acoustique
L'enregistrement d'une guitare acoustique au microphone a toujours été une expérience fascinante. Ce type d'enregistrement implique indéniablement la volonté de capturer un instant de vérité, une tâche noble mais tout aussi ardue. Pour y parvenir, un microphone omnidirectionnel, de préférence ultra-linéaire comme un Dpa ou un Schoeps, serait nécessaire, éventuellement relié à des préamplificateurs Millenia Media, Prism Sound ou Avalon de la série AD ; peut-être est-ce la seule façon, grâce à une stratégie de prise de son astucieuse, de s'approcher au plus près de la réalité. N'oublions pas que la reproduction de l'ensemble du programme audio dépendra en fin de compte d'un système d'écoute final de haute qualité, placé dans un environnement approprié. Soyons clairs : tout cet ésotérisme hypothétique ne pourra jamais reproduire fidèlement ce moment magique, qui, heureusement, restera toujours unique et irremplaçable. Quant à ce test, réalisé avec le Germanium (connecté à un microphone) Neumann M149 (valve) C'est pratiquement l'inverse de ce qui a été mentionné plus haut qui s'est produit. La guitare utilisée pour ce test est splendide Taylor 810Le résultat est impressionnant et efficace. Même les tweeters des moniteurs de studio semblaient plus sensibles, sans jamais altérer la richesse du timbre de l'instrument ; les basses étaient précises et jamais pâteuses, les médiums ronds et cohérents. J'étais très satisfait de cette combinaison préampli/microphone à lampe. Je dois avouer que j'avais de sérieux doutes quant à la qualité sonore obtenue, mais j'avais tort. Le signal traité a perdu quelques petits détails par rapport à la source originale, mais je n'ai jamais eu l'impression d'un son brouillé ou imprécis.
sons percussifs
Dans les tambours en peau, en métal et en bois, le germanium était relié à un microphone. AKG C451BElle a su révéler avec une grande rapidité tous les détails de la scène sonore ; même, comme pour les guitares acoustiques, elle a agréablement mis en valeur les résonances. Le frottement des mains sur la peau des congas était parfaitement audible. La profondeur des frappes et la richesse des timbres graves de la batterie étaient parfaitement rendues. Les triangles et les cloches tubulaires étaient reproduits avec une vivacité remarquable, comme si les tweeters des enceintes que j'utilisais étaient placés plus haut que le niveau de la lumière. Les shakers et les maracas avaient un son à la fois granuleux et soyeux, avec cette plasticité caractéristique des enceintes. Martin LoganCe test était lui aussi parfait. DI Les tests les plus intéressants que j'ai effectués sur ce préampli/DI concernent la section DI, notamment la basse électrique et différents types de guitares, électriques et piézo. Quel que soit le type d'électrification utilisé, le son obtenu était toujours d'une grande richesse et d'une belle ampleur, surtout avec le commutateur Thick.
Cette option se marie parfaitement avec les boîtes de direct car elle permet d'obtenir un signal juste assez ample, sans aucune lourdeur ; en bref, une sorte de « volume » sans le creux typique dans les médiums. Par exemple, en branchant la guitare Fender Stratocaster Branché directement dans le Germanium, sans utiliser ce bouton, le son est bon et défini, mais l'absence d'amplification se fait nettement sentir. Avec le Thick activé, la même prise semble reproduite par un baffle. Il suffit donc d'un petit effet supplémentaire et le tour est joué. Évidemment, le résultat n'est pas identique à celui obtenu avec un ampli haut-parleur, mais son absence est presque imperceptible. Quant à la basse frettée, pour obtenir le son recherché, la préamplification sans utiliser ce fameux bouton a suffi ; le son est ample et riche en attaque. Pour la basse fretless, notamment sur les passages aigus, le Thick a permis d'éviter toute confusion avec une guitare, en apportant pénétration et profondeur. Le test avec mon Fender Rhodes Mark 1 (Fig.7), peut-être l'instrument vintage le plus fascinant et le plus distinctif. Le son Rhodes a été reproduit avec un caractère et une profondeur exceptionnels, sans jamais dénaturer sa sonorité typique.
Utilisation en direct/en studio
En utilisation réelle, j'ai vraiment apprécié. Le germanium était utilisé avec un AKG C-414Placé devant l'ampli de la guitare électrique, je dois admettre que le résultat était particulièrement abouti. Le 414 ne laissait pas les médiums centraux, là où se situe l'attaque du strumming, sembler absents, comme s'ils étaient occupés par un Shure SM57Tout en préservant la profondeur caractéristique des microphones à condensateur, grâce notamment à notre préampli, le charleston de la batterie était remarquablement présent, avec un dosage parfait, sans jamais être agressif. Le chanteur lui-même a immédiatement constaté, lors de son écoute habituelle, la réponse plus rapide de sa voix par rapport aux préamplis plus lents qu'il utilise habituellement. À la fin de la soirée, il a témoigné se sentir moins fatigué que d'habitude, précisément grâce à la réactivité du Germanium, qui a apporté plus de présence et de dynamique, tout en réduisant, grâce à cette efficacité, le désagréable phénomène de résonance. Il est important de préciser qu'en studio, le préampli est généralement placé entre le microphone et la carte son (ou le convertisseur si l'on dispose des moyens d'investir judicieusement) ; il est fortement déconseillé de le placer entre l'entrée d'une console de mixage, car ses caractéristiques tonales et sa dynamique seraient alors perdues. Dans ce cas, la table de mixage ne ferait que déformer (voire dégénérer) le signal audio, une résistance passive inutile qui nous priverait précisément de la couleur du préampli que nous utilisons au contraire précisément pour donner un timbre-son particulier à nos enregistrements (Fig.8).
Conclusions finales
Mon seul regret est de ne pas avoir eu un autre préamplificateur Germanium sous la main pour des tests stéréo, mais ce n'est pas grave. Je ne recommande pas cet appareil comme préamplificateur principal ou unique, précisément à cause de son caractère percutant et distinctif, qui le rend inadapté à tous les genres musicaux. Mon impression, partagée par un ami ingénieur du son, était celle d'un son agréablement vintage, dans le style d'Abbey Road, tout en restant attentif aux besoins modernes, comme la compatibilité avec le numérique.
L'instrument parvient à chauffer même sans lampes et, simultanément, avec un silence remarquable, offre une marge dynamique et une linéarité maîtrisée au signal qui lui est injecté. La section DI est tout simplement excellente, notamment le bouton « Thick » capable de transformer le son d'une guitare en celui d'une basse ! Blague à part, c'est une fonction vraiment remarquable, difficilement égalable sans un bon égaliseur. La sensation est unique. Autre point positif : l'alimentation externe du Germanium (une option réservée à certains périphériques professionnels). À noter que l'alimentation peut gérer deux appareils, avec tous les avantages que cela implique : un bon rapport signal/bruit et une excellente réponse aux interférences et aux perturbations en général. Enfin, son rapport qualité/prix est exceptionnel, le rendant accessible même aux home studios, sans nécessiter un emprunt. Son look rétro attire immédiatement le regard grâce à ses potentiomètres toujours facilement accessibles, quel que soit l'emplacement (studio ou service audio).
S'il fallait trouver un défaut, ce serait l'impossibilité d'utiliser le bouton Thick sans atténuation en mode microphone, sous peine de provoquer des interférences importantes dans le signal. Voilà qui est dit. J'ajouterais que l'avantage considérable du silence du signal (dû notamment à l'alimentation externe) est contrebalancé par l'inconvénient de devoir transporter deux appareils. Mais pour ceux qui, comme moi, privilégient le fond à la forme, c'est un petit sacrifice acceptable.
Un aperçu de l'architecture interne
Comme annoncé précédemment, le produit, malgré son design très simple et spartiate, ne néglige pas la qualité des composants : des solutions d'excellente qualité sont adoptées, associées à une technique de construction sans compromis. Comme on peut le voir sur la photo, le boîtier métallique extérieur et le circuit imprimé interne (Fig.9) sont correctement blindées contre les interférences extérieures ; le boîtier argenté (étamé) est entièrement scellé extérieurement. Bruit RF.
En effectuant une analyse chirurgicale de l'instrument, j'ai identifié un boîtier noir positionné sur le circuit imprimé (Fig.10) que j’oserais qualifier de « magique » précisément parce qu’elle renferme le cœur du système (mais les boîtes noires n’étaient-elles pas l’apanage exclusif des avions… ?). Bien sûr, il est difficile de savoir exactement ce qu’elle contient, mais il s’agit certainement de transistors au germanium, ou de ces composants vintage qui, grâce à leur rapport signal/bruit exceptionnellement bas, ont fait rêver des générations, tant en termes de pureté que de qualité sonore.
Toujours concernant la Magic Box, la fabrication artisanale est évidente ; il semble que les transistors au germanium placés dans la boîte noire aient été fabriqués exclusivement par «Neige« lequel, de 1960, a toujours fabriqué des produits de la plus haute qualité. Le circuit imprimé comporte des pistes argentées, une philosophie de fabrication conçue pour prévenir l'oxydation des pistes, des joints de soudure et des composants. Il ne s'agit donc pas du procédé anti-oxydation traditionnel obtenu par le dépôt d'un film transparent sur des pistes en cuivre standard ; ceci témoigne également d'une qualité sans compromis. Deux transformateurs sont également mis en avant, dont les fonctions sont d'assurer le fonctionnement de adaptateurs d'impédance ENTRÉE/SORTIE. Même le socle de la LED et le vumètre essentiel sont entièrement fabriqués à la main.
Galerie de photos Architecture interne du germanium
INFORMATIONS UTILES:
Producteur: Chander Limited
Modèle: Germanium
Site Web: www.chandlerlimited.com
Distributeur: www.feel.it
tarif: 1.216,00 + TVA
Source de courant: 189,00 € + TVA
À bientôt pour une nouvelle critique
